將其他形式的能轉化成動能的機構稱之為發動機，汽車發動機的形式主要是以氣缸和活塞作為轉換機構的內燃機，根據燃料形式，可分為汽油機、柴油機，還有以氫氣、天然氣、石油氣為燃料的發動機。


發動機分類：汽油發動機（GasolineEngine），是以汽油作為燃料的發動機。由于汽油粘性小，蒸發快，可以用汽油噴射系統將汽油噴入氣缸，經過壓縮達到一定的溫度和壓力后，用火花塞點燃，使氣體膨脹做功。汽油機的特點是轉速高，結構簡單，質量輕，造價低廉，運轉平穩，使用維修方便。汽油機在汽車上，特別是小型汽車上大量使用，至今不衰。

按燃料供給方式的不同，汽油發動機又可分為化油器式及噴射式（或稱電噴式）兩大類。化油器常見于老車型的發動機上，現在大部分發動機使用噴射式燃料供給方式。在噴射式汽油機中，汽油可在進氣口噴射，也可在進氣沖程期間直接向氣缸內噴射；噴油過程可由計算機程序控制，燃料可更均勻地分配給各個氣缸；同時，由于不需要喉管而減少廠進氣的阻力等，可提高氣缸內的平均有效壓力和熱效率；此外，還可以減弱或避免爆震燃燒。

相對于柴油機，汽油機熱效率低于柴油機，且油耗較高，點火系統比柴油機復雜，可靠性和維修的方便性也不如柴油機。

汽車發動機（指往復式內燃機）根據不同的特征分為以下幾類：●按活塞運動方式分類：活塞式內燃機可分為往復活塞式和旋轉活塞式兩種。前者活塞在汽缸內作往復直線運動，后者活塞在汽缸內作旋轉運動。（后者應用于轉子發動機）●按照進氣系統分類：內燃機按照進氣系統是否采用增壓方式可以分為自然吸氣（非增壓）式發動機和強制進氣（增壓式）發動機。若進氣是在接近大氣狀態下進行的，則為非增壓內燃機或自然吸氣式內燃機；若利用增壓器將進氣壓力增高，進氣密度增大，則為增壓內燃機。增壓可以提高內燃機功率。

●按照氣缸排列方式分類：內燃機按照氣缸排列方式不同可以分為單列式、雙列式和三列式。單列式發動機的各個氣缸排成一列，一般是垂直布置的，但為了降低高度，有時也把氣缸布置成傾斜的甚至水平的。雙列式發動機把氣缸排成兩列，兩列之間的夾角